Een beetje meer naar rechts van Scottsdale in Arizona liggen, in New Mexico, Las Cruces en Alamogordo. Langs Hwy 70, die beide plaatsen met elkaar verbindt, ligt het White Sands National Monument. Een korte omweg op onze tocht naar Houston, goed voor een 700 vierkante kilometer woestijnduinen. Het was er blistering hot, maar ik had zin in een wandeling.
De Alkali Flat Trail is een goede 7 km lang, en brengt de wandelaar van het midden van de duinen (bereikbaar met de wagen) tot aan de Alkali Flat, een grote witte vlakte, een beetje verder waarvan de White Sands Missile Range begint. De WSMR is het grootste militaire testgebied in de USA.
Bij het begin van de trail zagen Tessa en Henri het nog goed zitten om mee op te gaan in het eindeloze wit, maar na drie kwartier stappen –duin op, duin af– in de wel heel warme vlakte, werd het voor Henri wat te veel. We zaten toen aan mijl 1,5 met nog goed 3 mijl te gaan, en ik besloot de rest van de wandeling alleen af te leggen. Een beetje gelijk de wandeling naar Zabrikskie Point (ook al 7 km lang), maar deze keer had ik wel voldoende water mee.
Het parcours wordt aangeduid met oranje reflecterende paaltjes –sommige steken nog nauwelijks boven het zand uit kregen er een tweede paaltje naast– zodat de wandelaar niet verdwaalt in wat anders een schier oneindige hoop witte bulten is. Voor alle zekerheid had ik de gps uit de wagen meegenomen –men raadt immers sterk aan een compas mee te nemen voor het geval er een zandstorm opsteekt.
Meestal zijn het dus gewoon variaties op wit…
…met her en der wat gras…
…dat langzaam dichterbij komt.
Heel uitzonderlijk duikt er ook eens wat plots groen op uit het niets.
De witte duinen lopen vol mieren, en naar het schijnt zijn er ook spinnen, scorpioenen en slangen, maar die ben ik gelukkig niet tegengekomen. Wel veel Bleached Earless Lizards, die haastig van voor mijn voeten en camera wegspurtten.
Absoluut noodzakelijk: water, factor 70 zonnecrème, en een zonnebril –zelfs mét is het een ongemene schittering. De duinen bestaan grotendeels uit gypsum, en als die kristallen gaan samenklitten, kunnen die een woestijnroos vormen.
White Sands is bij momenten redelijk populair. Er wordt van de duinen gesleed, er zijn avondlijke wandelingen (binenkort is er een Full Moon Hike), er wordt naar sterren gekeken, er zijn zelf theatervoorstellingen. Er is zelfs een picnic area voorzien.