audiodinges

Zoals beloofd, heb ik nog een beetje verder gezocht naar hoe het nu juist zit met de geluidskwaliteit die je kan bekomen als je iTunes gebruikt als digitale jukebox.

We gaan nog steeds uit van files die geript zijn met een lossless encoder, in ons geval Apple Lossless, direct van de CD of een andere hoogwaardige bron (DAT bvb).

Wat gebeurt er allemaal met de muziekbestanden? De audiofiles worden vanop de server –via AirTunes– (digitaal) gestreamed naar Airport Express. De digitaal naar analoog conversie verloopt op die manier niet via de geluidskaart, zodat je daar niet langer van afhankelijk bent. En nu kan je kiezen.

1. Ofwel gebruik je de DAC (digital to analog conversion) die in Airport Express is meegeleverd
2. Ofwel gebruik je de digitale uitgang van Airport Express

De Airport Express (AX) DAC
De AX DAC is een Texas Instruments PCM2705 [01 02]. Het gaat hier om een 16-Bit Delta-Sigma Stereo DAC met een maximale sampling rate van 48kHz. Dat is niet slecht, maar weet dat een beetje hifi DAC toch al gauw over een 24-Bit 96kHz DAC beschikt (bvb ROTEL RCD 1070, Primare D30.2, NAD C542) –of meer (192kHz).
Dat maakt de AX DAC niet echt veel beter dan de gemiddelde soundcard overigens.

De digitale uitgang van Airport Express
Now we’re talking. Zit er dan een digitale uitgang op de AX? Jawel, de mini-jack functioneert zowel analoog als digitaal. En dan kan je natuurlijk die digitale stroom (via een mini-to-optical digital Toslink audio cable) aan een externe DAC koppelen.
In principe is de digitale bron nu dezelfde als zou je de optische uitgang van je CD-speler in je hifi installatie naar een externe digital to analog converter aansluiten. De kwaliteit van de muziek hangt nu niet langer af van de computer (of de geluidskaart).
Is zo’n externe DAC een overdreven kost? Niet als je naar high end audio-beleving op zoek bent. Immers, tenzij je over een recente high(er) end CD speler beschikt, kan ook de CD speler in je hifi opstelling van deze DAC gebruik maken (= de geluidskwaliteit zal verbeteren). Je moet er dan wel op letten dat je CD speler over een digitale uitgang beschikt (coaxiaal of optisch), en dat de DAC bij voorkeur twee digitale ingangen aanvaardt, anders moet je weer gaan switchen.
Voorbeelden van zo’n DACs: Musical Fidelity Tri-Vista 21, (de goedkopere) Musical Fidelity X-DAC^V3, Apogee Mini-DAC, Benchmark DAC-1, Bel Canto DAC2. Goedkoop zijn die dingen evenwel niet!

Alternatieven
In dit verhaal is Airport Express niet de enige mogelijkheid om de geluidskaart te omzeilen. Je kan een vergelijkbare weg afleggen door gebruik te maken van de digitale (optische) uitgang op de nieuwe G5 (via een TOSLink) of door een geluidskaart met digitale uitgang (of een goede DAC) aan te schaffen (kijk daarvoor bvb eens bij M-Audio)

Je hoeft al evenmin gebruik te maken van iTunes. Zo zijn er (o.a.) de Squeezebox; de Slimserver en Windows Media Connect software, en hoogst waarschijnlijk een aantal Open Source alternatieven.

Het hangt allemaal af van wat je juist beoogt en –zoals steeds– het beschikbare budget. En als je al niet met lossless encription werkt (maar bvb wel met mp3) heb je genoeg aan de Airport Express DAC.